'Mens sana in corpore sano'.

Ejercicio físico e a memoria

El ejercicio físico no sólo impacta sobre la salud física (corpore sano), sino que además es un gran contribuyente de la salud mental (mens sana) mejorando el estado de ánimo y ayudando a superar la depresión.Pero además, puede influir de manera muy positiva en la memoria.

La capacidad de crear, almacenar y acceder a recuerdos es una parte esencial de la vida cotidiana. Desde recordar dónde se han dejado las llaves, a memorizar información para una clase, la memoria nos permite funcionar e interactuar apropiadamente con el mundo que nos rodea. No es sorprendente, pues, que a todos nos preocupe la memoria. Aunque algunos preferirían borrar selectivamente fragmentos de la misma, lo que está claro es que 'perder la memoria' o no ser capaces de 'recordar cosas como antes' son algunas de las primeras indicaciones que nos llevan a percibir que nuestro cerebro está envejeciendo.

Por lo tanto, en una sociedad que está desplazando la pirámide poblacional hacia edades cada vez más avanzadas, el mantener por más tiempo una mente sana, incluyendo la memoria, es cada vez más imperativo para el bienestar individual y social.

Efecto sobre jóvenes y ancianos

Precisamente en el último mes varias investigaciones han demostrado cómo el ejercicio es un gran aliado para la captación de las memorias y su mantenimiento. Este fue el caso en un estudio llevado a cabo en un grupo de estudiantes universitarios irlandeses que demostró que tras ser expuestos a fotografías y nombres de desconocidos, aquellos que habían realizado ejercicio exhaustivo (bicicleta estática) recordaban mucho mejor los nombres que aquellos que habían pasado ese tiempo descansando. Pero estos voluntarios eran jóvenes y probablemente en la cresta de su capacidad intelectual.

¿Sería esto aplicable también a edades más avanzadas y potencialmente más comprometidas en su actividad mental? A este respecto, científicos brasileños observaron que en ratas viejas y sedentarias el mero hecho de correr durante unos cinco minutos varias veces a la semana hizo que se activaran los procesos bioquímicos asociados con la memoria llegando a puntuar en tests de memoria tan bien como ratas mucho más jóvenes. Resultados similares fueron obtenidos por investigadores en California y publicados en la revista 'Neuroscience'.

El denominador común en todos estos estudios fue la activación de una molécula conocida como el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF, del inglés brain-derived neurotrophic factor) que pertenece a las neurotrofinas, una familia de proteínas que favorecen la supervivencia de las neuronas.

Durante algún tiempo, los científicos han creído que el BDNF ayuda a explicar por qué el funcionamiento mental parece mejorar con el ejercicio y esta serie de estudios en humanos y animales robustecen esta creencia. Pero de especial interés es la observación de que estas moléculas se activan y ejercen su función en respuesta al ejercicio incluso a edades avanzadas, sugiriendo que nunca es tarde y abre enormes posibilidades entre la población adulta de prevenir el declive de los años e incluso como terapia en las personas de la tercera edad ya afectadas por pérdidas de memoria.

La evidencia de la importancia de la BDNF en humanos nos viene también de California en una investigación publicada en la revista 'Translational Psychiatry'. Los investigadores estudiaron el comportamiento de 144 pilotos, de edades comprendidas entre 40 y 65 años, en un simulador de vuelo periódicamente durante dos años. Durante este tiempo, el rendimiento de los pilotos fue declinando de una manera generalizada y anticipada, pero el declive fue especialmente acelerado entre aquellos pilotos que tenían una variación genética del gen de la BDNF, que resulta en una menor actividad de esta proteína en el cerebro.

Esto lleva a pensar que quizá los portadores de esta variante genética serían el objetivo prioritario de medidas preventivas basadas en el ejercicio físico y de esta manera extender significativamente el periodo de actividad mental óptima de estos individuos.

Pero no debemos esperar a que el conocimiento científico nos permita distinguir entre aquellos que se benefician más o menos del ejercicio. Lo que está claro es que todos nos beneficiamos y que una vida activa es esencial para mantener el balance entre esa salud mental y física necesario para vivir con calidad cada una de las etapas de nuestra vida.

---

(*) José Mª Ordovás es director del laboratorio de Nutrición y Genómica del USDA-Human Nutrition Research Center on Aging de la Universidad de Tufts (EEUU), profesor de Nutrición y Genética, director científico del Instituto Madrileño de Estudios Avanzados en Alimentación (IMDEA) e investigador colaborador senior en el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (Madrid).

Aparelho para decidir a evoluçom

Maquina da evoluçom

Cuando Craig Venter, el padre del genoma humano, anunció en mayo de 2010 la creación del primer organismo sintético, cuyo genoma había sido creado a partir de cuatro botes de productos químicos, el propio científico ya advertía que sería una "potentísima herramienta para decidir qué queremos hacer en el campo de la Biología". En aquella ocasión él y su equipo habían logrado fabricar en el laboratorio el ADN completo de la bacteria 'Mycoplasma mycoides' e introducirlo en otra célula recipiente de otra especie llamada 'Mycoplasma capricolum'.

Maquina extranha

Ahora, un año y medio después, comienzan a vislumbrarse las primeras aplicaciones de la técnica inventada por Venter. Un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins ha diseñado desde cero por primera vez un brazo de uno de los 16 cromosomas de la levadura 'Saccharomyces cerevisae' y lo ha incorporado con éxito en un organismo vivo. De esta forma, los científicos han desarrollado una herramienta que les permitirá reorganizar el material genético de la levadura y diseñar en el futuro organismos con las necesidades genéticas de los científicos.

De forma resumida se puede decir que Craig Venter inventó la técnica para crear organismos sintéticos y el equipo de la Johns Hopkins, dirigido por Jed Boeke y cuya investigación acaba de ser publicada en la revista 'Nature', ha desarrollado la primera forma de utilizarla en un laboratorio. Pero la importancia del trabajo no queda sólo ahí. El salto entre un organismo procariota, la bacteria 'fabricada' por Venter, y otro eucariota, la levadura es enorme. El primero sólo tiene un cromosoma circular que está desnudo, desprovisto de núcleo celular. En cambio, la levadura posee 16 cromosomas encerrados en un núcleo eucariótico, como el de las células humanas.

Diseño de genomas para fabricar vacunas

"Hemos creado una herramienta de investigación que, no sólo nos permite conocer más sobre la biología de la levadura, sino que también ofrece la posibilidad de que algún día el diseño de genomas para fines específicos, como la fabricación de nuevas vacunas o medicamentos", explica Jef Boeke, director del Centro de Análisis Biológico de la Universidad Johns Hopkins.

La levadura es el chico para todo en la investigación biotecnológica moderna. Es, probablemente, el organismo con un núcleo más estudiado del planeta. "Ya se usa para todo, desde la medicina a los biocombustibles", dice Boeke. Por ese motivo se convirtió en el objetivo de su equipo.

En la propia investigación el equipo de Boeke explica que el objetivo era diseñar un organismo de máxima utilidad para los investigadores. Por ello, escriben, se definen tres reglas básicas: el producto no puede poner en peligro la supervivencia de la levadura; debe ser lo más eficaz posible y tiene que contener flexibilidad genética y facilidad para el cambio.

Simular la evolución

Precisamente pensando en esta tercera regla, los investigadores diseñaron e introdujeron un sistema para inducir la evolución llamado SCRaMbLE (revuelto o barullo, en inglés, y acrónico de Evolución Mediada por la Modificación y Reordenación del Cromosoma Sintético). Y esa es la gran diferencia que separa el cromosoma diseñado por los científicos del cromosoma 9 natural.

"Hemos desarrollado el SCRaMbLE para poder apretar el gatillo de la mutación", explica Jef Boeke. "Hacemos que el cromosoma sintético se reorganice a sí mismo e introduzca cambios similares a los que podrían suceder durante la evolución, pero sin tener que esperar mucho tiempo".

¿Para qué puede ser útil un sistema como éste? "Para cambiar varias cosas a la vez", dice Boeke, "lo que supone un anatema para los científicos experimentales que tradicionalmente cambian sólo una variable cada la vez. La Naturaleza nunca está tan bien controlada", dice.

Maior selecçom da elite

A morte afeita ao outro irman

• Se ha detectado en embarazos logrados mediante reproducción asistida
• El fenómeno podría ser el reflejo de la mala calidad de los embriones
• Los expertos creen que esto se puede aplicar a los embarazos espontáneos

A medida que aumentan los problemas de fertilidad de la población, las técnicas de reproducción asistida ganan usuarios y crecen las investigaciones en torno a ellas. Una de las más recientes señala que en embarazos logrados mediante estos procedimientos la muerte de un gemelo durante el embarazo aumenta el riesgo de malformaciones congénitas en el otro.

El estudio, se ha presentado en la conferencia anual de la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología, que se celebra estos días en Estocolmo (Suecia). Los autores analizaron más de 7.400 nacimientos que tuvieron lugar en Australia del Sur entre 1986 y 2002 mediante técnicas de reproducción asistida con el objetivo de determinar los efectos de la muerte de un embrión durante el embarazo sobre la salud de su gemelo.

Al comparar la frecuencia de aparición de malformaciones congénitas en las gestaciones en las que uno de los embriones había muerto en las primeras semanas con los embarazos normales, los investigadores hicieron un descubrimiento sorprendente. "El riesgo de que el gemelo superviviente tuviera alguna malformación congénita casi se duplicaba y sus posibilidades de sufrir múltiples alteraciones eran casi tres veces más", ha explicado a ELMUNDO.es Michael Davies, principal autor del artículo.

Entre los recién nacidos que habían perdido a un hermano en la gestación, el 14,6% nació con malformaciones congénitas. Los niños fruto de embarazos gemelares normales no presentaban más alteraciones que los de gestaciones de un solo embrión.

Una nueva vía para investigar

Aunque los factores que podrían explicar este fenómeno no están claros, Davies apunta que podrían darse dos circunstancias. "La muerte de uno de los fetos podría desencadenar una respuesta inmune de la madre que generaría un ambiente poco sano para el superviviente, lo que podría dificultar su desarrollo normal. Pero, como esta pérdida sucede muy pronto, creo que es más probable que estos fenómenos sean indicadores de la salud general de los embriones", explica el investigador australiano.

En definitiva, lo que Davies y sus colegas han observado podría ser el reflejo de que los embriones implantados no son de buena calidad y el resultado es que no se desarrollan de forma adecuada o son incapaces de salir adelante. "Es algo especulativo, pero creo que es la mejor explicación", añade.

Estos resultados "subrayan la importancia de seleccionar los embriones de la mejor calidad posible", indica Davies, que dirige el Centro de Investigación de los Orígenes de la Salud y la Enfermedad de la Universidad de Adelaida (Australia). "Se trata de un mensaje positivo que abre nuevas vías de investigación que nos ayudarán a comprender mejor qué influye en las posibilidades de éxito de un embarazo".

Y no sólo en tratamientos de reproducción asistida. En opinión de los autores, estos hallazgos podrían generalizarse a los embarazos espontáneos. "Las gestaciones gemelares naturales también se pueden asociar con un aumento de las malformaciones congénitas. Bien porque se seleccionan óvulos que normalmente no deberían fecundarse o porque existe cierta falta de control en el organismo materno respecto a qué embriones son válidos para implantarse", señala Davies.

"Estos resultados son potencialmente útiles para las clínicas de fecundación 'in vitro' [...] porque nos dan una razón más para centrarnos en la obtención e identificación de embriones de gran calidad porque tienen mejores opciones de implantación y de completar un embarazo normal y, por tanto, un menor riesgo de que tengan malformaciones congénitas al nacer y eso es bueno para todo el mundo", concluye el autor. "Para la madre, para el niño y para la sociedad".

Mediterraneos neandertais

Raças pequenas de neandertal no Mediterráneo

Los neandertales que hace 50.000 años vivían en Murcia, no muy lejos de la costa mediterránea, eran bastante más bajos que sus coetáneos del norte de Europa, aunque su corpulencia y robustez eran parecidas. Así se desprende del análisis del esqueleto de una mujer neandertal, casi completo, excavado en la Sima de las Palomas del municipio de Torre Pacheco.

Los restos de esta hembra, que no superaba el metro y medio de estatura, fue excavado por el equipo dirigido por el arqueólogo Michael Walker, profesor en la Universidad y Murcia y responsable del yacimiento, entre los años 2006 y 2008. Con la colaboración de Erik Trinkaus, catedrático de la Universidad de Washington (San Luis), los investigadores lograron rescatar los huesos de un sedimento cementado del que en total se han 'rescatado' tres esqueletos neandertales casi completos y otros fósiles sueltos.

El esqueleto pertenece a una joven adolestente, bautizada como 'Palomas 96' que tenía las características morfológicas de los extintos parientes del 'Homo sapiens' y un tamaño similar al de congéneres encontrados en el mismo yacimiento, según se ha publicado esta semana en la revista 'Proceedings of National Academy of Science' (PNAS).

O tamanho "nom importa"

Walker destaca que se trata del esqueleto más completo y articulado(es decir, los huesos están en su posición original) que se ha excavadoen Europa desde los años 70 del siglo XX y el primero en el litoral mediterráneo europeo que, además, tiene la pelvis completa.

Los restos, según recuerda el investigador, fueron encontrados debajo de grandes piedras, extenido y acostado de lado, con los brazos flexionados y las manos cerca del rostro. El equipo mantiene la hipótesis de que, quizás, fuera enterrada por sus congéneres, junto con los otros dos neandertales encontrados en la misma Sima, para que sus cuerpos no fueran carroñeados por las hienas y otros animales.

En el mismo lugar, también se han encontrado utensilios de piedra con la tecnología musteriense, la típica de los neandertales, así como huesos quemados de caballos y restos de al menos otros seis individuos. "No ofrece las características propias de un lugar que se ocupaba de forma habitual porque en aquellas fechas, hace más de 40.000 años, era una cavidad de apenas cuatro metros de diámetro y dos y medio de alto", afirma Walker.